에스라 (인물)

성경의 기록

에스라는 에스라서 7장에서 처음 등장한다. 성경은 그를 아론의 자손인 제사장이며 "모세의 율법에 익숙한 학자"(에스라 7:6)로 소개한다. 이름의 뜻은 '도움'으로 풀이된다. 에스라서 1~6장은 고레스 왕 때의 1차 귀환과 스룹바벨의 성전 재건을 다루는데, 에스라는 그보다 뒤에 활동한 인물이다.

• 귀환: 페르시아 왕 아닥사스다 제7년에 왕의 조서를 받아 바벨론 포로민 일부를 이끌고 예루살렘으로 돌아왔다(에스라 7:7~26). 출발 전 아하와 강가에서 왕에게 호위병을 청하지 않고 금식하며 하나님의 보호를 구했다(에스라 8:21~23).
• 이방인과의 혼인 문제: 귀환 공동체가 주변 민족과 혼인한 사실을 알고 옷을 찢으며 회개 기도를 드렸다(에스라 9장). 이후 백성은 이방인 아내와 그 자녀를 내보내기로 하였다(에스라 10장).
• 율법 낭독: 느헤미야 때 수문 앞 광장에서 새벽부터 정오까지 율법책을 읽었고, 레위인들이 그 뜻을 풀어 백성이 깨닫게 하였다(느헤미야 8:1~8). 이어 초막절을 지켰다.
• 성벽 봉헌: 예루살렘 성벽 봉헌식에서 한 행렬의 앞에 섰다(느헤미야 12:36).

성경 안에서의 의미

에스라는 포로기 이후 공동체를 율법 중심으로 다시 세운 인물로 그려진다. "에스라가 여호와의 율법을 연구하여 준행하며 율례와 규례를 이스라엘에게 가르치기로 결심하였었더라"(에스라 7:10)는 그의 삶을 요약하는 구절로 꼽힌다. 신약성경에는 에스라의 이름이 나오지 않는다.

해석과 논점

• 연대: 아닥사스다가 1세인지 2세인지에 따라 귀환 시기를 기원전 458년경으로 보는 견해와 398년경으로 보는 견해가 나뉜다. 이에 따라 에스라와 느헤미야 가운데 누가 먼저 활동했는지도 학자마다 달리 본다.
• 혼인 해소 사건: 언약 공동체의 순수성과 회개의 모범으로 읽는 해석이 있는 한편, 모압 여인 룻의 이야기와 견주며 이방인 아내와 자녀가 겪었을 고통을 함께 짚어야 한다는 해석도 있다.
• 성경 밖 전승: 유대 전통은 에스라가 '대회당'을 세우고 율법을 다시 정리했으며 역대상·역대하를 썼다고 전한다. 유대 묵시 문헌인 『제4에스라서』에는 에스라가 잃어버린 책들을 받아 적게 했다는 이야기도 있다. 이러한 내용은 성경 본문에는 없는 전승이며, 에스라서와 느헤미야서의 저자를 누구로 볼지도 견해가 갈린다.

한국 교회에서

에스라 7:10은 말씀을 배우고 실천하며 가르치는 삶을 강조하는 설교에서 자주 인용되고, 교회학교 교사나 성경공부 인도자에게 주는 권면 본문으로도 쓰인다. 느헤미야 8장의 율법 낭독 장면은 말씀을 통한 공동체 회복을 다루는 설교에서 자주 다뤄진다.