놋뱀

성경 본문

민수기 21:4-9에 나온다. 이스라엘 백성은 에돔 땅을 돌아가려고 호르 산을 떠나 홍해 길로 행진했다. 길이 고되어 마음이 상하자 백성은 하나님과 모세를 원망했다. 먹을 것도 물도 없고 이 하찮은 음식이 싫다는 것이었는데, 이 음식은 만나를 가리킨다. 그러자 여호와가 불뱀들을 보내어 많은 사람이 물려 죽었다. 백성이 죄를 고백하고 모세에게 기도를 부탁했다. 하나님은 불뱀을 만들어 장대 위에 달라고 명했고, 모세는 놋으로 뱀을 만들어 장대 위에 달았다. 뱀에게 물린 사람은 누구든지 놋뱀을 쳐다보면 살았다(민수기 21:9).

놋뱀은 열왕기하 18:4에 다시 나온다. 유다 왕 히스기야는 산당과 우상을 없애는 개혁을 했다. 이때 이스라엘 자손이 그때까지 이 놋뱀에게 분향하고 있었으므로, 그는 놋뱀을 부수고 '느후스단'이라 불렀다.

배경과 낱말

이 사건은 광야 40년 여정의 끝 무렵에 일어났다. 에돔이 길을 내주지 않아 이스라엘은 먼 길을 돌아가던 중이었다(민수기 20:14-21). 본문은 정확한 장소를 밝히지 않으며, 위치에 대해서는 여러 추정이 있다.

"불뱀"의 히브리어 '사라프'는 '불타다'라는 말과 관련이 있다. 물렸을 때의 타는 듯한 고통을 나타낸 표현으로 풀이된다. 같은 낱말이 이사야 6장에서는 하나님의 보좌 곁에 있는 '스랍'(스랍과 그룹)을 가리킨다.

"놋뱀"은 히브리어로 '네하쉬 네호셰트'이다. 뱀(나하쉬)과 놋(네호셰트)의 소리가 비슷해 말놀이가 된다고 알려져 있다. '네호셰트'는 구리나 청동을 뜻하므로 번역본에 따라 '구리뱀'으로 옮기기도 한다.

성경 전체에서의 의미

예수는 니고데모와 대화하며 "모세가 광야에서 뱀을 든 것 같이 인자도 들려야 하리니 이는 그를 믿는 자마다 영생을 얻게 하려 하심이니라"(요한복음 3:14-15)라고 말했다. 요한복음에서 '들리다'는 십자가에 달리는 것과 높임 받는 것을 함께 가리킨다(요한복음 8:28, 12:32-33).

이에 따라 기독교 전통은 장대에 달린 놋뱀을 십자가에 달린 예수 그리스도의 예표(앞날의 일을 미리 보여 준 그림자)로 읽어 왔다. 놋뱀을 쳐다본 일은 믿음으로 그리스도를 바라보는 일로 풀이한다. 바울은 고린도전서 10:9에서 광야 세대가 주를 시험하다 뱀에게 멸망한 일을 교회에 대한 경고로 들었다.

해석과 논점

• 형상 금지와의 관계: 십계명은 형상을 만들지 말라고 하는데 하나님이 뱀 형상을 만들게 한 점이 자주 질문된다. 많은 해석자는 놋뱀이 예배 대상이 아니라 하나님의 약속을 담은 표지였다고 본다. 그리고 놋뱀이 분향 대상이 되자 히스기야가 부순 일을 우상 숭배를 경계하는 본보기로 든다. 개혁교회 전통은 이 본문을 성물이나 형상 공경을 비판하는 근거로 자주 인용한다.
• 살린 것은 누구인가: 외경 지혜서 16장과 유대교 문헌 미쉬나는 사람을 살린 것이 놋뱀 자체가 아니라 하나님이었다고 풀이한 것으로 알려져 있다. 이 읽기는 교단을 넘어 대체로 공유된다.
• 덧붙여진 이야기: 지팡이에 뱀이 감긴 의학 상징이 놋뱀에서 왔다는 말이 있다. 그러나 이 상징은 일반적으로 그리스 신화의 아스클레피오스 지팡이에서 온 것으로 본다.

한국 교회에서

요한복음 3:14-16과 함께 전도 설교, 사순절과 고난주간 설교에서 자주 인용된다. 주로 '바라보면 산다'는 복음의 요점을 설명하는 데 쓰인다.