헬무트 리처드 니버

생애

1894년 미국 미주리주 라이트시티에서 독일계 이민자 목사 구스타프 니버의 막내로 태어났다. 형 라인홀드 니버도 이름난 신학자이다. 엘름허스트 대학(1912)과 이든 신학교(1915)를 졸업했다. 1916년에는 독일계 교단인 북미 복음주의 시노드에서 목사 안수를 받았다. 이 교단은 뒤에 독일계 개혁교회와 합쳐졌다. 워싱턴 대학교에서 석사 학위를 받았고, 예일대학교에서 1923년 신학사 학위를 받았다. 1924년에는 독일 신학자 에른스트 트뢸치의 종교철학을 다룬 논문으로 박사 학위를 받았다.

1924년부터 1927년까지 모교 엘름허스트 대학의 학장을 지냈다. 1927년부터 1931년까지는 이든 신학교의 첫 학감(학사 운영 책임자)으로 일했다. 1931년부터 예일대학교에서 가르쳤고, 1954년부터는 스털링 석좌교수를 맡았다. 1962년 매사추세츠주 그린필드에서 세상을 떠났다.

사역과 업적

니버는 기독교 윤리 연구로 알려져 있다. 또 교파가 여럿으로 갈라진 미국 교회의 현실을 사회적 요인으로 분석하고, 미국 종교사를 해석한 학자로도 알려져 있다. 흔히 신정통주의 흐름에 속하는 학자로 분류된다. 주요 저서로는 『미국의 하나님 나라』(1937), 『계시의 의미』(1941), 『그리스도와 문화』(1951), 『철저한 유일신론과 서구 문화』가 있다. 『책임적 자아』(1963)는 그가 죽은 뒤에 나왔다. 미국 자유주의 신학을 두고 "진노 없는 하나님, 십자가 없는 그리스도, 죄 없는 인간, 심판 없는 나라"라는 취지로 비판한 문장도 널리 인용된다.

『그리스도와 문화』는 그리스도에 대한 충성과 그리스도인이 속한 문화가 어떤 관계인지를 교회사 속 인물들을 예로 들어 다섯 유형으로 나눈다.

• 문화에 대립하는 그리스도: 문화를 그리스도와 적대하는 것으로 본다. 테르툴리아누스와 톨스토이가 예로 꼽힌다.
• 문화에 속한 그리스도: 그리스도와 문화가 근본적으로 이어져 있다고 본다.
• 문화 위의 그리스도: 둘 다 긍정하되 그리스도를 문화보다 높은 자리에 둔다. 알렉산드리아의 클레멘스와 토마스 아퀴나스가 예로 꼽힌다.
• 역설 관계의 그리스도와 문화: 둘 사이의 긴장이 풀리지 않는다고 본다. 바울, 루터, 키르케고르가 예로 꼽힌다.
• 문화의 변혁자 그리스도: 문화가 하나님의 주권 아래에서 새롭게 바뀔 수 있다고 본다. 니버 자신은 이 유형에 가장 기운 것으로 읽힌다.

그의 지도를 받은 학생으로는 한스 프라이, 토머스 오덴 등이 알려져 있다.

한국 교회에 끼친 영향

『그리스도와 문화』는 대한기독교서회에서 박영호 번역으로 나온 것으로 알려져 있다. 2007년에는 IVP에서 홍병룡 번역으로 다시 나왔고, 이 판은 2008년 한국기독교출판문화상 신학 부문 우수상을 받았다. 다섯 유형은 한국 교회에서 기독교와 문화의 관계를 논할 때 자주 쓰는 틀이 되었다. 특히 '문화 변혁' 유형은 문화를 기독교 세계관으로 새롭게 하자는 논의와 함께 소개되어 왔다.

평가

지지하는 쪽은 다섯 유형이 그리스도인이 문화를 대하는 여러 방식을 정리해 주는 입문용 틀이라고 평가한다. 기독교 윤리학자 제임스 거스타프슨이 대표적이다.

비판도 있다. 메노나이트 신학자 존 하워드 요더는 1958년에 쓴 글에서 이 책의 그리스도 이해에 결함이 있다고 비판했다. 이 글은 1996년 책으로 정식 출간되었다. 요더는 니버가 아미시 같은 일부 집단을 재세례파 전통 전체의 대표처럼 다루어 그 전통을 잘못 그렸다고도 지적했다. 스탠리 하우어워스와 윌리엄 윌리몬, 교회사학자 조지 마스든도 요더의 비판을 이어받았다. 하우어워스와 윌리몬은 니버가 말하는 '문화'가 너무 넓은 말이어서, 문화 속에서 무엇이 선하고 무엇이 악한지 가려낼 기준이 되지 못한다고 보았다.