라인홀드 니버

생애

1892년 6월 21일 미국 미주리주 라이트시티에서 독일계 이민 목사 구스타프 니버의 아들로 태어났다. 아버지는 북미 복음주의 시노드(Evangelical Synod of North America)에 속한 목사였다. 동생은 『그리스도와 문화』로 알려진 신학자 헬무트 리처드 니버이다. 엘름허스트 대학과 이든 신학교를 거쳐 예일 대학교 신학부에서 공부했다.

1915년 목사 안수를 받았다. 그 뒤 자동차 공업 도시 디트로이트의 베델 복음주의 교회에서 1928년까지 13년 동안 목회했다. 이 시기에 조립 라인 노동자들의 형편을 가까이에서 보며 헨리 포드 같은 기업가를 공개적으로 비판했다. 1928년 뉴욕 유니언 신학교 교수가 되어 1960년까지 가르쳤다. 1971년 6월 1일 매사추세츠주 스톡브리지에서 세상을 떠났다.

사역과 업적

• 기독교 현실주의: 인간 이성과 진보를 낙관한 자유주의 신학과 성경을 문자 그대로 해석하는 근본주의의 중간에서 독자적인 인간 이해를 내놓았다. 그 중심에는 인간의 자기애(자기를 앞세우는 마음)와 죄성이 있다. 니버는 기독교 윤리가 정치·경제 같은 현실 문제에 실제로 답할 수 있어야 한다고 보았고, 이 입장을 흔히 기독교 현실주의라고 부른다.
• 주요 저서: 『도덕적 인간과 비도덕적 사회』(1932)에서 개인은 도덕적일 수 있어도 집단 속에서는 더 이기적으로 되기 쉽다고 주장했다. 1939년 에든버러 대학교 기포드 강연을 바탕으로 『인간의 본성과 운명』을 펴냈다.
• 정치 참여: 한때 사회당에 가입했으나 1930년대에 결별했고, 1940년대에는 공산주의에 반대하는 민주당원이 되었다. 제2차 세계대전을 겪으며 평화주의에서 돌아서 전쟁 참여를 옹호했다.
• 평온을 비는 기도: 바꿀 수 없는 것을 받아들이는 평온, 바꿀 수 있는 것을 바꾸는 용기, 그 둘을 가려내는 지혜를 구하는 기도문을 쓴 사람으로 알려져 있다. 이 기도는 알코올 중독자 모임 등에서 널리 쓰인다.
• 1964년 미국 대통령 자유 훈장을 받았다.

한국 교회에 끼친 영향

강원용 목사는 1956년 유니언 신학교에서 폴 틸리히와 니버를 만나 큰 깨달음을 얻은 것으로 알려져 있다. 강원용은 '중간 그리고 그것을 넘어서'(Between and Beyond)를 내세웠다. 맞서는 두 쪽 가운데 하나를 고르지 않고 서로 이해하는 대화로 새 길을 찾는다는 생각이다. 이는 기독교 현실주의에 바탕을 둔 것으로 평가되며, 1965년 크리스찬아카데미 설립으로 이어졌다. 『도덕적 인간과 비도덕적 사회』, 『기독교 윤리의 해석』 등이 우리말로 번역되었다. 국내 신학계에서는 기독교 윤리와 공공신학(교회의 공적 책임을 다루는 신학) 분야에서 꾸준히 연구된다.

평가

20세기 미국을 대표하는 개신교 신학자이자 정치사상가로 꼽힌다. 이상과 현실 사이에서 균형을 잡으려 했다는 뜻에서 '현실적 이상주의자'로 불리기도 한다. 신학적으로는 흔히 신정통주의 계열로 분류된다. 한편 근본주의의 성경 해석을 비판했기 때문에 보수 신학과는 거리가 있다. 또 평화주의를 강하게 비판하여 평화주의 진영과도 맞섰다. 국내 논평에서는 그의 현실주의적 정의 이해가 본래 의도와 다르게 받아들여질 수 있다는 지적도 나온다.