헬레나

생애

헬레나는 3세기 중반에 태어난 것으로 알려져 있다. 출생지는 소아시아 비티니아의 드레파눔이라는 설이 널리 받아들여진다. 콘스탄티누스가 훗날 이 도시를 어머니 이름을 따 헬레노폴리스로 고쳤다고 전해진다. 4세기 교부 암브로시우스는 헬레나를 '여관 시중드는 사람'이라고 적었는데, 이 기록은 그녀가 낮은 신분 출신이었음을 보여 주는 근거로 인용된다.

헬레나는 장군 콘스탄티우스(훗날 황제 콘스탄티우스 1세)와 함께 살며 270년대 초 아들 콘스탄티누스를 낳았다. 두 사람의 관계가 정식 혼인이었는지는 학자마다 견해가 다르다. 콘스탄티우스는 정치적 이유로 헬레나와 헤어지고 황제 막시미아누스의 의붓딸 테오도라와 혼인했다. 306년 아들이 황제가 되자 헬레나는 궁정으로 돌아왔고, 324년경 아우구스타 칭호를 받았다. 카이사레아의 주교 유세비우스는 『콘스탄티누스의 생애』에서 헬레나가 아들의 영향으로 그리스도인이 되었다고 적었다. 그녀는 330년 무렵 세상을 떠났으며, 로마에 묻힌 것으로 알려져 있다.

사역과 업적

니케아 공의회(325년) 직후인 326년 무렵, 헬레나는 고령의 나이에 팔레스타인 지역을 순례했다. 유세비우스는 이 순례 중 그녀가 베들레헴의 예수 탄생지와 감람산의 승천 장소에 교회를 세우는 일을 후원했다고 기록했다. 또 순례 길에 가난한 사람과 병사, 갇힌 사람들에게 구제를 베풀었다고 전한다.

예루살렘의 골고다 일대에 세워진 성묘교회는 유세비우스의 기록상 콘스탄티누스 황제와 예루살렘 주교 마카리우스가 주도한 사업이다. 헬레나가 이 공사 중에 예수가 달린 십자가를 찾아냈다는 이야기는 4세기 말 암브로시우스와 루피누스 등의 저술에 처음 나타난다. 같은 시대 사람인 유세비우스는 이 일을 언급하지 않았다. 그래서 학계에서는 이 이야기를 대개 후대에 형성된 전승으로 본다.

한국 교회에 끼친 영향

천주교는 8월 18일, 정교회는 5월 21일에 헬레나를 기념하며, 정교회는 아들과 함께 '사도와 동등한 성인'으로 부른다. 한국 개신교는 성인을 공경하지 않으므로 헬레나는 주로 교회사 강의나 성지순례 안내에서 소개된다. 한국 교인들이 이스라엘 성지순례에서 찾는 예수 탄생 교회와 성묘교회의 기원을 설명할 때 그녀의 이름이 자주 언급된다.

평가

헬레나는 기독교 공인 이후 황실이 교회를 후원한 대표 사례로 평가된다. 그녀의 순례는 성지순례 전통이 자리 잡는 데 영향을 준 사건으로 꼽힌다.

다만 그녀의 이름과 결부된 성십자가 발견 전승과 십자가 조각 숭배는 후대 종교개혁 진영의 비판을 받았다. 장 칼뱅은 1543년 성유물(성인이나 예수와 관련되었다고 여겨지는 유물)을 다룬 글에서, 각지에 퍼진 십자가 조각을 모으면 배 한 척을 채울 만하다고 꼬집으며 유물 공경을 비판했다. 천주교와 정교회는 유물이 신앙을 일깨우는 기념물이며 그 자체를 숭배하는 것은 아니라는 입장을 취한다.