토머스 스턴스 엘리엇

생애

1888년 미국 미주리주 세인트루이스에서 일곱 자녀 가운데 막내로 태어났다. 집안은 유니테리언 신앙을 따랐다. 유니테리언은 삼위일체 교리를 받아들이지 않는 교파이다.

영국으로 건너간 뒤 1917년 무렵 로이즈 은행에서 일했다. 1925년 페이버 앤드 그와이어(뒤의 페이버 앤드 페이버) 출판사에 들어가 이사까지 지내며 평생 일했다. 1922년 발표한 『황무지』로 시인의 자리를 굳혔다.

1920년대 중반 그는 유니테리언 신앙이 출생·죽음·지옥·천국 같은 근본 문제를 감당하지 못한다고 여겼고, 잉글랜드 성공회에 다가갔다. 옥스퍼드 우스터 칼리지의 사제이며 같은 미국 출신인 윌리엄 포스 스테드가 그에게 조지 허버트와 존 던의 시, 랜슬롯 앤드루스 주교의 설교를 읽도록 권했다. 1927년 6월 29일 옥스퍼드셔 핀스톡의 교회에서 스테드에게 비공개로 세례를 받았다. 이튿날에는 옥스퍼드 주교에게 견진을 받았는데, 견진은 개신교의 입교에 해당하는 예식이다. 같은 해 11월 영국 시민이 되었고, 1965년 1월 4일 세상을 떠났다.

사역과 업적

엘리엇은 목회자가 아닌 평신도로 교회를 섬겼다. 런던 글로스터 로드의 세인트스티븐 교회에서 40년 넘게 교인으로 지냈고, 그 가운데 25년 동안 교회위원을 맡았다. 교회위원은 교구의 살림과 행정을 돕는 평신도 직분이다. 이 교회는 앵글로가톨릭 전통에 속하는데, 앵글로가톨릭은 성공회 안에서 가톨릭 전통의 전례와 성례를 중시하는 흐름이다. 엘리엇은 『랜슬롯 앤드루스를 위하여』 서문에서 자신을 "문학에서는 고전주의자, 정치에서는 왕당파, 종교에서는 앵글로가톨릭"이라고 밝혔다.

세례를 받은 직후 쓴 「동방 박사의 여정」(1927)은 앤드루스가 1622년 주현절에 한 설교의 구절로 시작하며, 동방 박사 이야기를 소재로 삼았다. 1930년에 발표한 「재의 수요일」은 그의 신앙을 공개적으로 드러낸 작품으로 여겨진다. 후기 작품으로 『네 개의 사중주』가 있다. 1948년 노벨 문학상을 받았다. 회심 이전 작품인 『황무지』의 다섯 부분을 사순절 다섯 주일의 주제와 견주어, 이 시를 그의 영적 탐색의 기록으로 읽는 연구도 있다.

한국 교회에 끼친 영향

한국에서 엘리엇은 주로 문학을 통해 알려졌다. 1930년대 김기림 등 모더니즘 시인들이 평론에서 그를 자주 인용했다. 연구에 따르면 김기림은 엘리엇의 기법은 받아들였지만, 엘리엇의 기독교 사상 대신 휴머니즘을 대안으로 내세웠다. 『황무지』의 "4월은 가장 잔인한 달"이라는 구절은 출처를 모르는 사람도 쓸 만큼 널리 퍼졌다. 한국 교회에 끼친 직접적인 영향은 확인된 자료가 적어 보완이 필요하다.

평가

성공회 쪽에서는 그를 20세기 영어권의 가장 중요한 시인 가운데 하나로, 또 성공회 영성을 시와 극으로 표현한 대표적 인물로 꼽는다. 그의 회심을 지적·문화적·예술적·영적 성장이 다다른 결과로 보는 연구도 있다. 반면 회심 당시 문단의 반응은 냉담했다. 소설가 버지니아 울프는 그의 회심을 도무지 믿기 어렵다는 반응을 보인 것으로 알려져 있다.