천국과 지옥

정의와 뜻

천국(天國)은 '하늘나라'라는 뜻이다. 하나님이 다스리는 곳이자 구원받은 사람이 하나님과 함께 영원히 사는 곳을 가리킨다. 지옥(地獄)은 하나님을 거부하고 떠난 사람이 최후의 심판 뒤에 형벌을 받는 자리를 가리킨다. 개신교는 대체로 이 둘을 사람의 영원한 운명이 갈리는 두 곳으로 가르치며, 종말론에서 다룬다.

성경적·역사적 배경

구약성경은 죽은 사람이 가는 곳을 '스올'이라 불렀고, 그리스어로 쓰인 신약성경은 이를 '하데스'로 옮겼다. 예수가 지옥을 말할 때 쓴 '게헨나'는 예루살렘 남쪽 힌놈의 골짜기에서 온 말이다. 마태복음의 '천국'은 다른 복음서의 하나님 나라와 같은 뜻이다. 그래서 장소보다 하나님의 다스림을 가리키는 말로 읽히기도 한다. 요한계시록 21:1은 마지막 때에 올 "새 하늘과 새 땅"을 말하고, 요한계시록 20:14–15는 '불못'을 말한다.

천주교는 중세 이래 천국에 들어가기 전에 영혼이 정화되는 단계인 '연옥'을 가르쳐 왔다. 종교개혁자들은 성경에 근거가 없다며 연옥 교리를 받아들이지 않았다. 장로교의 표준 문서인 웨스트민스터 신앙고백은 32장에서 의인의 영혼은 죽는 즉시 하늘에 들어가고 악인의 영혼은 지옥에 던져진다고 고백한다.

한국 교회에서의 실제

장로교·감리교·성결교·침례교·순복음 등 한국의 주요 교단은 천국의 영생과 지옥의 영원한 형벌을 정통 교리로 고백한다. 다만 일부 신학자는 지옥을 묘사하는 '불'과 '바깥 어두운 데' 같은 표현을 문자 그대로 받아들이지 않고, 하나님과의 단절을 나타내는 상징으로 해석한다.

제칠일안식일예수재림교회는 악인이 영원히 고통받지 않고 결국 소멸된다는 '조건적 불멸'을 가르친다. 여호와의 증인은 성경의 지옥을 인류 공동의 무덤으로 본다. 두 입장 모두 주요 교단의 이해와 다르다.

전도 현장에서는 "예수 천국, 불신 지옥" 같은 구호가 쓰인다. 이 구호를 두고 복음을 단순하고 분명하게 전한다는 평가와, 두려움에 기대는 방식이라는 비판이 함께 있다. 장례예배에서는 고인이 천국에 갔다는 위로가 흔히 전해지며, 일부 교회는 장례예배를 '천국환송예배'라고 부른다. 천국이나 지옥을 직접 보았다는 간증에 대해서는 신앙을 북돋운다는 반응과, 성경 밖의 개인 체험에 지나치게 기댄다는 우려가 함께 있다.