큰 음녀

성경의 본문

요한계시록 17장에서 천사는 요한에게 "많은 물 위에 앉은 큰 음녀"가 받을 심판을 보여 준다(요한계시록 17:1). 이 여자는 일곱 머리와 열 뿔을 가진 붉은 빛 짐승을 타고 있다. 자주색과 붉은색 옷을 입고 금과 보석과 진주로 꾸몄으며, 손에는 가증한 것이 가득한 금잔을 들었다(17:3-4). 이마에는 "비밀이라, 큰 바벨론이라, 땅의 음녀들과 가증한 것들의 어미라"는 이름이 적혀 있고, 성도들과 예수의 증인들의 피에 취해 있다(17:5-6).

천사는 이 상징을 직접 풀이한다. 일곱 머리는 여자가 앉은 일곱 산이고(17:9), 물은 백성과 무리와 열국과 방언이며(17:15), 여자는 "땅의 왕들을 다스리는 큰 성"이다(17:18). 그런데 여자가 타고 있던 짐승과 열 뿔이 도리어 그를 미워해 불로 사른다(17:16). 18장은 큰 성 바벨론의 멸망과 이를 슬퍼하는 왕과 상인들의 애가를 담고 있다. 19장 2절은 하나님이 "음행으로 땅을 더럽게 한 큰 음녀"를 심판하셨다고 찬양한다.

배경

구약의 선지자들은 하나님을 떠나 우상 숭배에 빠진 이스라엘을 음행한 아내에 빗대었다(호세아, 예레미야 3장, 에스겔 16장·23장). 이방 도시를 창녀에 빗댄 예도 있다. 이사야 23장은 두로를, 나훔 3장 4절은 니느웨를 "음녀"로 부른다. 예레미야 51장은 바벨론을 "많은 물 가에 살면서" 열국을 취하게 하는 "금잔"으로 그린다(예레미야 51:7, 13). 요한계시록의 큰 음녀는 이런 구약의 표현을 이어받은 묵시 문학의 상징이다.

성경 전체에서의 의미

큰 음녀는 같은 책에 나오는 "어린양의 신부", 곧 새 예루살렘과 짝을 이룬다(19:7-8, 21:2, 21:9). 화려하게 꾸민 음녀의 성과 하나님이 예비하신 거룩한 신부의 성이 맞세워지면서, 하나님을 대적하는 세상과 하나님의 백성이 대조된다.

해석과 논점

• 1세기 로마로 보는 해석: 많은 학자는 일곱 산을 로마의 일곱 언덕으로, 큰 음녀를 당시 성도를 박해하던 로마 제국과 그 경제·종교 체제로 본다. 베드로전서 5장 13절의 "바벨론"도 흔히 로마를 가리키는 표현으로 읽힌다.
• 교회 역사 속에서 찾는 해석: 종교개혁 시기 여러 개신교 저술가는 큰 음녀를 로마 교황 제도로 보았다. 천주교는 이 해석을 받아들이지 않으며, 오늘날 개신교 안에서도 이 해석을 따르지 않는 이가 많다.
• 마지막 때의 일로 보는 해석: 세대주의 등 미래주의 해석은 큰 음녀를 종말에 나타날 배교한 종교 연합으로, 18장의 바벨론을 경제 체제로 나누어 보기도 한다.
• 상징적 해석: 특정 대상을 정하지 않고, 어느 시대에나 나타나는 권력·부·거짓 종교의 유혹을 상징한다고 본다.

잠언 5장·7장의 "음녀"는 지혜와 대조되는 실제 유혹을 가리키는 말이다. 요한계시록의 큰 음녀와는 문맥이 다르다.

한국 교회에서

설교에서는 주로 물질주의와 세속적 성공을 경계하는 본문으로 쓰인다. 한편 일부 단체가 기성 교회를 "바벨론"이나 "음녀"로 부르며 자기 단체로 옮기라고 가르치는 사례가 있어, 이단 상담 현장에서 이 본문의 해석이 자주 다루어진다.