길선주

생애

평안도 안주에서 태어났다. 출생 연도는 1869년으로 적은 자료가 많지만 1868년으로 적은 자료도 있다. 어려서 한학을 배웠다. 젊은 시절에는 관우를 섬기는 관성교에 들어갔고, 산에 들어가 선도(仙道, 도교 계통의 수련법)를 닦는 등 여러 종교를 거쳤다. 1897년 평양 장대현교회에서 그레이엄 리(Graham Lee) 선교사에게 세례를 받고 기독교인이 되었다.

1901년 장대현교회 장로가 되었다. 1902년에는 새뮤얼 마펫(마포삼열) 선교사 아래에서 조사(助事, 선교사를 도와 여러 교회를 돌보던 한국인 사역자)로 일하며 평안도·황해도의 교회들을 맡았다. 1903년 평양 장로회신학교에 들어가 1907년 제1회로 졸업했다. 같은 해 조직된 독노회(한국 장로교의 첫 노회)에서 동기 6명과 함께 목사 안수를 받았고, 이어 장대현교회 담임목사가 되었다.

1919년 3·1운동 때 기독교계 민족대표 33인 가운데 한 사람으로 독립선언서에 이름을 올렸다. 서울에 와서 다른 대표들이 체포되었다는 소식을 듣고 스스로 출두했다. 1년 7개월가량 옥고를 치른 뒤 무죄로 풀려난 것으로 알려져 있다. 그 뒤 사회주의 성향의 청년 교인들에게 배척을 받아 장대현교회를 사임했다고 전한다. 이후에는 전국을 다니며 사경회(査經會, 며칠 동안 성경 공부와 기도에 집중하는 집회)를 인도했다. 1935년 11월 평안남도 강서군 고창교회에서 집회를 인도하고 축도를 마친 뒤 뇌출혈로 쓰러졌고, 11월 26일 세상을 떠났다.

사역과 업적

• 새벽기도회: 개종하기 전 수련하던 시절부터 새벽에 기도하던 습관이 있었다. 1906년 장대현교회에서 박치록 장로와 함께 규칙적으로 새벽기도를 시작했다. 참석자가 하루 수백 명으로 늘자 당회의 허락을 받아 1906년 가을부터 교회의 공식 모임으로 열었다. 이것이 흔히 한국 교회 새벽기도회의 시작으로 소개된다.
• 평양 대부흥: 1907년 1월 장대현교회 사경회에서 동료들을 시기했고 윌리엄 블레어(방위량) 선교사를 몹시 미워했다는 죄를 공개적으로 고백했다. 이 고백이 회중 전체의 회개로 번지면서 평양 대부흥이 촉발되었다는 평가가 많다.
• 설교와 저술: 요한계시록을 매우 많이 읽고 암송한 것으로 유명하다. 종말론을 다룬 『말세학』을 썼다. 40여 년 동안 3천여 명에게 세례를 베풀었다는 추산이 전한다.

한국 교회에 끼친 영향

그가 시작한 새벽기도회는 1907년 무렵 전국으로 퍼졌고, 오늘날에는 교단을 가리지 않고 한국 개신교를 대표하는 신앙 관습이 되었다. 그의 전도사였던 방지일 목사는 길선주가 부흥 집회를 체험에서 끝내지 않고 말씀 중심의 사경회로 이끌었다고 증언했다. 이 때문에 평양 대부흥이 성경 공부를 중심에 둔 운동이었다고 설명된다. 교계에서는 그를 "조선 기독교의 아버지" 또는 "한국 교회의 아버지"라고 부르기도 한다.

평가

부흥운동을 이끈 목회자이자 민족대표로 독립운동에 참여한 인물로서 교단을 넘어 높이 평가된다. 한편 일부 논자는 다른 시각을 내놓는다. 기도할 때 몸이 불처럼 뜨거워지는 등의 신비 체험과 혹독한 고행식 기도 방식이 개종 전 선도 수행의 영향이라는 것이다. 이를 근거로 새벽기도회 같은 한국 교회 관습에 토착 종교의 요소가 섞여 들어왔는지를 따지기도 한다. 반대로 그를 높이 평가하는 쪽은 그가 사경회를 통해 성경 중심의 신앙을 강조했다는 점을 든다.