G. K. 체스터턴

생애

1874년 5월 29일 영국 런던 켄싱턴에서 태어났다. 영국 국교회인 성공회 가정에서 자랐다. 세인트폴 학교를 졸업한 뒤 슬레이드 미술학교에서 미술을 배웠다. 런던 대학교 유니버시티 칼리지는 마치지 않았으며, 출판사에서 일하며 글을 쓰기 시작했다. 젊은 시절 지적·영적으로 깊은 혼란을 겪은 뒤 기독교 신앙에 이르렀다. 1901년 프랜시스 블로그와 결혼했다. 1922년에는 성공회를 떠나 로마 가톨릭교회(천주교)로 옮겼다. 1936년 6월 14일 비컨스필드에서 세상을 떠났다.

사역과 업적

체스터턴은 목사나 신학 교수가 아니라 평신도 작가로 활동했다. 100권이 넘는 책과 수천 편의 신문 칼럼을 남긴 것으로 알려져 있다. 그는 '역설(겉으로는 모순되어 보이지만 속에 진리를 담은 말)의 거장'으로 불린다.

• 기독교 변증: 변증이란 기독교 신앙이 이성적으로 믿을 만하다는 것을 논증하여 변호하는 일이다. 체스터턴은 조지 버나드 쇼, H. G. 웰스 같은 당대 지식인들과 논쟁했다. 『정통』(Orthodoxy, 1908)에서는 자신이 기독교를 참된 신앙으로 받아들이게 된 과정을 풀어 쓰며 유물론과 회의론을 비판했다. 이 책 제목의 '정통'은 역사적으로 이어져 온 기독교의 기본 신앙을 뜻하며, 동방 정교회와는 관계가 없다. 『정통』은 『이단』, 『영원한 인간』과 함께 그의 변증 3부작으로 꼽힌다.
• 브라운 신부 시리즈: 가톨릭 사제가 탐정으로 나오는 추리 소설이다. 1911년 『브라운 신부의 결백』을 시작으로 여러 권이 나왔다. 주인공은 증거보다 범인의 심리와 인간의 죄성을 꿰뚫어 보고 사건을 푼다.
• 사회 비평: 친구 힐레어 벨록과 함께 분배주의를 주장했다. 분배주의는 재산과 토지를 널리 나누어 소유하자는 사상이다.

한국 교회에 끼친 영향

한국에서는 주로 브라운 신부 시리즈의 작가로 알려져 왔다. 기독교 저자로서는 비교적 덜 알려졌고, 한동안 그의 기독교 저작은 우리말 번역본이 없었다. 2016년 아바서원에서 홍병룡 번역의 『G. K. 체스터턴의 정통』이 나왔고, 같은 출판사에서 『영원한 사람』도 출간되었다. 2024년에는 탄생 150주년을 맞아 복있는사람이 변증 3부작을 새로 번역해 펴냈다. 한국 교회에서는 C. S. 루이스와 존 스토트로 이어지는 영국 기독교 변증 전통의 선배로 소개되곤 한다.

평가

C. S. 루이스는 『영원한 인간』을 기독교 신앙에 대한 가장 뛰어난 대중적 변호로 꼽았다. 체스터턴은 J. R. R. 톨킨, 토머스 스턴스 엘리엇, 도로시 세이어즈 등 다음 세대 영국 기독교 작가들에게도 영향을 준 것으로 평가된다. 『정통』은 『크리스채너티 투데이』가 꼽은 20세기의 주요 기독교 도서 가운데 하나이다.

『정통』은 그가 성공회 신자이던 시절에 쓴 책이다. 가톨릭으로 옮긴 뒤에는 로마 가톨릭의 입장을 변호하는 논쟁적인 글을 더 많이 썼다.

비판도 있다. 그의 글에 반유대주의적 표현이 있다는 지적은 생전부터 제기되었다. 그의 소속 교구인 영국 가톨릭 노샘프턴 교구의 피터 도일 주교는 1년 동안 조사한 뒤, 2019년 8월 체스터턴을 성인으로 선포하는 절차인 시성 절차를 열지 않겠다고 발표했다. 도일 주교가 든 이유는 세 가지였다. 지역에서 그를 공경하는 신자들의 흐름이 없다는 점, 그의 삶과 저작을 이끈 뚜렷한 영성의 모습이 드러나지 않는다는 점, 그리고 반유대주의 문제이다. 그를 따르는 이들 가운데는 이 평가가 지나치다고 반론하는 사람들도 있어 논쟁이 이어지고 있다.