J. R. R. 톨킨

생애

1892년 남아프리카 블룸폰테인에서 태어났고, 그해 1월 그곳 성공회 대성당에서 유아세례를 받았다. 아버지가 일찍 세상을 떠나자 어머니 메이블은 두 아들을 데리고 영국 버밍엄으로 옮겼다. 메이블은 1900년 침례교 신자였던 친정의 강한 반대를 무릅쓰고 천주교로 개종했다. 이 일로 친정의 경제적 지원이 끊긴 것으로 알려져 있다. 톨킨은 11세에 가톨릭 견진(신앙을 굳히는 성사)을 받았다. 1904년 어머니가 당뇨 합병증으로 세상을 떠나자, 버밍엄 오라토리오회(가톨릭 사제 공동체)의 프랜시스 모건 신부가 후견인이 되었다. 톨킨은 모건 신부를 아버지처럼 여겼고, 어머니가 신앙 때문에 고난을 겪었다고 평생 생각했다고 전해진다.

옥스퍼드 대학교 엑서터 칼리지에서 공부했다. 제1차 세계대전 때 영국군 소위로 프랑스 전선에 나갔다가 1916년 11월 참호열에 걸려 후방으로 이송되었다. 후견인이 한때 교제를 막았던 개신교인 이디스와 나중에 결혼했다. 전역한 뒤 몇 해 동안 신앙생활을 거의 하지 않았던 시기도 있었다고 한다. 그 뒤 옥스퍼드 대학교에서 언어학자로서 가르쳤다. 은퇴한 뒤 본머스로 옮겼고, 1973년 9월 2일 세상을 떠났다.

사역과 업적

• 문학: 옥스퍼드 펨브룩 칼리지에 있을 때 《호빗》을 썼다. 그 뒷이야기인 《반지의 제왕》은 1937년부터 1949년까지 썼고, 1954~1955년에 세 권으로 나누어 펴냈다. 가상 세계 '가운데땅'을 무대로 한 이 작품들과 《실마릴리온》은 현대 판타지 문학의 바탕을 놓았다는 평가를 받는다.
• 신앙과 작품: 톨킨은 편지에서 《반지의 제왕》을 "근본적으로 종교적이고 가톨릭적인 작품"이라고 불렀다. 그러면서도 이 작품이 복음서를 다른 이야기에 빗대어 옮긴 알레고리(우의)는 아니라고 밝혔다. 기독교를 일부러 가르치려고 쓴 것이 아니라, 신앙이 작품의 세계관 전체에 배어 있다는 설명이다.
• C. S. 루이스와의 관계: 옥스퍼드 동료 C. S. 루이스와 문학 모임 '잉클링스'에서 교류했다. 1931년 9월 19일 밤, 톨킨은 동료 휴고 다이슨과 함께 루이스와 신화와 기독교를 두고 오래 이야기를 나누었다. 이 자리에서 톨킨은 기독교가 '참된 신화', 곧 실제로 일어난 신화라는 생각을 펼친 것으로 알려져 있다. 며칠 뒤 루이스는 그리스도를 믿게 되었다고 편지에 썼고, 뒷날 다이슨과 톨킨이 자기 회심의 직접적인 계기였다고 밝혔다. 다만 루이스가 천주교가 아니라 어려서 다니던 성공회로 돌아가자 톨킨은 크게 실망했다고 한다.
• 신앙생활: 라틴어로 기도했고 성모 마리아를 깊이 공경했다. 성찬(천주교의 성체)을 "땅 위에서 사랑할 단 하나의 위대한 것"이라고 불렀다. 옥스퍼드 오라토리오회 성당에 오랫동안 다녔다.

한국 교회에 끼친 영향

톨킨은 천주교 신자로, 한국 개신교의 역사나 제도에 직접 관여하지 않았다. 한국에서는 《반지의 제왕》 영화 3부작이 흥행하면서 일반 독자에게 널리 알려졌다. 한국 천주교에서는 가톨릭신문이 2016년 연재 글에서 그의 작품에 담긴 그리스도교 세계관을 다루는 등 신앙의 눈으로 그를 소개해 왔다. 한국 개신교에 끼친 영향은 아직 따로 정리되어 있지 않다.

평가

톨킨은 대체로 판타지 장르를 연 작가로 평가받는다. 그러나 그의 신앙을 어떻게 볼지는 연구자마다 다르다. 공식 전기를 쓴 험프리 카펜터는 톨킨에게 기독교가 매우 중요했다고 인정하면서도, 이를 주로 일찍 세상을 떠난 어머니에 대한 정서적 애착으로 설명했다. 신앙을 부록에서만 다룬 전기도 있다. 반면 홀리 오드웨이의 『톨킨의 신앙: 영적 전기』(2023)는 그의 신앙이 시련을 거쳐 지켜 낸 것이고 작품을 이해하는 열쇠라고 본다. 신앙이 없는 독자도 그의 작품을 널리 사랑하고, 톨킨 자신도 알레고리가 아니라고 밝혔기 때문에, 작품을 어디까지 기독교 문학으로 읽을지를 두고는 지금도 견해가 갈린다.