최병헌

생애

1858년 충청도 제천의 선비 집안에서 태어났다. 어려서 어머니와 할아버지를 잃은 뒤 집안이 가난해졌다. 한학(漢學, 한문으로 된 유학 공부)을 익혀 과거에 응시했으나 급제하지 못한 것으로 전한다. 1888년 무렵 서울 정동의 선교사 숙소에서 헨리 아펜젤러를 만나 한문 성경을 얻었다. 몇 해 동안 성경을 연구한 끝에 세례를 받았는데, 그 해는 자료에 따라 1892년 또는 1893년으로 다르다. 1889년부터는 배재학당에서 한문을 가르쳤다.

1902년 목사 안수를 받았다. 상동교회를 거쳐 1903년 아펜젤러의 뒤를 이어 정동교회(지금의 정동제일교회) 담임목사가 되었고, 1914년까지 이 교회를 맡았다. 1914년부터는 서울·인천 지방의 감리사(여러 교회를 묶은 '지방'을 돌보고 감독하는 직분)로 일했다. 1922년 은퇴한 뒤에는 협성신학교(지금의 감리교신학대학교) 교수로 비교종교론과 동양 사상을 가르쳤고, 1927년 5월 13일 세상을 떠났다.

사역과 업적

• 문서 활동: 『죠선그리스도인회보』, 『신학월보』 같은 교회 정기간행물을 편집하고 그 글을 썼으며, 여러 신문에도 기고했다. 1894년에는 종로에 서점 겸 사설 도서관인 대동서사를 열었다.
• 성경 번역: 1898년부터 1900년까지 성서번역위원회의 번역위원으로 일하며 신약성경 한글 번역을 마무리하는 데 힘을 보탰다. 이 일은 초기 한글 성경 번역의 한 부분이다.
• 사회 활동: 독립협회에 참여했다. 또한 이상재, 윤치호 등과 함께 황성기독교청년회(지금의 한국 YMCA)를 이끌었다.
• 신학 저술: 1900년 무렵부터 「삼인문답」, 「죄도리」 같은 신학 글을 발표했다. 1907년 『신학월보』에 연재한 「셩산유람긔」는 뒤에 『성산명경(聖山明鏡)』이라는 단행본으로 나왔다. 간행 연도는 자료에 따라 1911년 또는 1912년으로 적혀 있다. 이 책은 대화체 작품으로, 기독교·유교·불교·도교를 대표하는 인물들이 성스러운 산에 모여 토론을 벌이다가 끝내 모두 기독교를 받아들이는 이야기이다. 1916년부터 1920년까지 『신학세계』에 연재한 「종교변증설」은 1922년 『만종일련(萬宗一臠)』으로 묶여 나온 것으로 알려져 있다. 여러 종교를 비교하면서 기독교의 진리를 변증(논리로 옹호함)한 글이다.

한국 교회에 끼친 영향

최병헌은 유학자 출신으로 동양 고전에 밝았고, 전통 종교의 개념과 언어로 기독교를 설명하려 했다. 그의 저술에는 기독교를 전통 종교가 추구해 온 바를 완성하는 종교로 보는 시각이 드러난다고 평가된다. 이런 작업은 뒷날 토착화 신학과 종교 간 대화 논의의 선구로 자주 언급된다. 감리교신학대학교는 2008년 교내의 오래된 건물 이름을 '탁사 기념관'으로 바꾸어 그를 기렸다. 정동제일교회 앞마당에는 그의 동상이 서 있다.

평가

감리교회 안에서는 그를 흔히 '한국 최초의 신학자'라고 부른다. 정동교회를 처음 담임한 한국인 목사이자 문서 선교와 성경 번역에 이바지한 한국 감리교 역사의 초기 지도자로 높이 평가받는다. 학계에는 그가 비교종교론과 기독교 변증론의 관점에서 토착화와 종교다원주의라는 신학 과제를 일찍이 다루었다고 보는 해석이 있다. 다만 『성산명경』과 『만종일련』은 모두 전통 종교를 믿는 사람을 기독교로 이끌려는 전도·변증의 책이다. 그래서 그를 오늘날의 종교 간 대화를 앞서 보여 준 인물로 볼지, 기독교 변증가로 볼지는 읽는 사람의 신학적 입장에 따라 강조점이 달라진다.