이상재

생애

1850년 충청도 한산에서 태어났다. 자는 계호(季皓)이고, 어려서 한학을 공부하였다. 1881년 신사유람단의 수행원으로 일본을 다녀왔다. 신사유람단은 조선 정부가 일본의 근대 문물을 살펴보도록 보낸 시찰단이다. 1887년에는 박정양이 초대 주미공사로 갈 때 서기관으로 함께 미국에 갔다. 갑오개혁 뒤에는 학무아문 참의, 의정부 총무국장 등을 지냈다.

1896년 서재필 등과 함께 독립협회를 만드는 데 참여하였다. 1898년 부회장을 맡아 독립협회가 정치단체로 바뀌는 데 역할을 하였고, 민중이 모여 나랏일을 토론하던 대중 집회인 만민공동회에서 사회를 맡았다. 1902년 이른바 개혁당 사건으로 둘째 아들 이승인과 함께 체포되어 한성감옥에 갇혔다. 그는 옥중에서 성경을 읽으며 기독교 신앙을 받아들였다. 이승만의 권유와 호머 헐버트, 제임스 게일 등 선교사의 영향이 있었으며, 그의 나이 54세 때인 1903년 무렵의 일로 알려져 있다. 1904년 석방된 뒤 옥중 동지들과 함께 게일에게 세례를 받았고, 게일이 세운 연동교회의 교인이 되었다.

1919년 3·1운동 때 독립운동을 지도했다는 혐의로 체포되었다가 4개월 만에 풀려났다. 1927년 2월 신간회 초대 회장으로 추대되었으나, 같은 해 3월 29일 서울 재동의 셋집에서 세상을 떠났다. 장례는 4월 7일 한국 최초의 사회장(사회단체들이 함께 치르는 장례)으로 치러졌다. 묘소는 경기도 양주시에 있다.

사역과 업적

• YMCA 운동: 출옥 뒤 황성기독교청년회(지금의 서울 YMCA)에서 교육 사업에 힘썼다. 1908년에는 종교부 총무와 교육부장을 맡았고, 이후 총무와 연합회 회장을 지냈다. 1924년 조선 YMCA가 일본 쪽 조직에서 벗어나 세계YMCA연맹에 직접 가입할 때 윤치호·신흥우 등과 함께 이를 주도한 것으로 알려져 있다.
• 교육과 언론: 1921년 조선교육협회를 세우고 회장을 맡았다. 1924년에는 『조선일보』 사장에 취임하였다.
• 민족 협동: 1927년 민족주의 진영과 사회주의 진영이 손잡고 만든 신간회의 초대 회장으로 추대되었다. 이때 이미 병석에 있었으나 회장직을 받아들였다.

한국 교회에 끼친 영향

이상재는 목사가 아닌 평신도로서 한국 YMCA를 거점 삼아 청년층과 양반층에 기독교를 퍼뜨렸다. 그는 기독교의 가장 큰 목표를 정의와 사랑이 이루어지는 하나님 나라로 이해하였고, 신앙을 사회와 민족을 위한 활동으로 이어 갔다. 그래서 상동교회의 전덕기 목사와 함께 초기 기독교 민족운동을 대표하는 인물로 꼽힌다. 양반 출신 교인이 많았던 장로교 연동교회에서 신앙생활을 한 일도 당시 양반층이 기독교를 받아들인 흐름을 보여 주는 사례로 거론된다.

평가

해학과 기지로 일제강점기 사람들의 기운을 북돋운 인물로 널리 평가된다. 신간회 회장 추대는 좌우 양쪽이 함께 존중할 수 있는 지도자였음을 보여 주는 일로 해석된다.

한편 그의 활동을 다르게 보는 분석도 있다. 일부 연구자는 그가 기호 지방 양반 출신의 개화파 기독교인 집단, 곧 이승만의 국내 후원 세력의 중심에 있었다고 본다. 3·1운동 독립선언서에 이름을 올리지 않은 까닭도 해석이 갈린다. 한 연구는 운동을 이어 가기 위해 일부러 다음 순서의 지도부로 남았고, 정치 참여에 비판적인 선교사들과의 충돌과 YMCA에 대한 탄압을 피하려 했다고 본다. 반면 최남선의 신문조서에는 그가 나이가 많고 방법에 동의하지 않아 서명하지 않았다고 기록되어 있다. 이 문제는 3·1운동과 기독교, 교회와 정치의 관계를 둘러싼 논의와도 이어진다.