이승훈 (천주교)

생애

이승훈은 1756년 한성 반석방 약현(지금의 서울 중구 중림동)에서 이동욱의 맏아들로 태어났다. 외삼촌은 이가환이고, 정약용은 처남이다. 1780년 진사시에 합격했지만 벼슬보다 학문에 힘썼다. 이 무렵 남인 소장 학자들이 연구하던 서학(西學, 중국을 거쳐 들어온 서양 학문과 천주교)을 접했고, 이벽과 가까이 지냈다.

1783년 겨울, 아버지가 동지사(동지 무렵 청나라에 보내던 정기 사절)의 서장관(사행 기록을 맡은 관리)이 되자 따라서 북경에 갔다. 그곳 천주당에서 선교사에게 글로 문답하며 교리를 배웠고, 1784년 초 예수회의 그라몽 신부에게 세례를 받았다. 세례명 베드로에는 조선 교회의 주춧돌이 되라는 뜻이 담겼다고 전한다.

평택현감으로 있던 1791년 신해박해 때 관직을 잃었고, 1795년에는 유배를 갔다. 1801년 신유박해 때는 천주교의 우두머리로 지목되어 이가환·정약용 등과 함께 붙잡혔다. 그해 4월 8일 정약종 등과 함께 서소문 밖에서 참수되었다. 아들 이신규와 손자 이재의도 1868년 순교했다.

사역과 업적

1784년 봄, 이승훈은 교리서와 십자고상(예수의 몸이 새겨진 십자가), 성화 등을 가지고 돌아왔다. 그해 겨울 수표교 근처 이벽의 집에서 이벽·권일신 등에게 세례를 베풀었다. 신자들은 명례방(지금의 명동)에 있던 김범우의 집에 모였으나, 1785년 봄 형조에 적발되었다.

1786년에는 동료들과 함께 이른바 '가성직제도'를 만들었다. 정식 서품 없이 신자들끼리 성직자를 세운 제도로, 이승훈은 약 1년 동안 신부처럼 성사를 집전했다. 그러나 잘못임을 깨닫고 활동을 멈추었다. 이후 윤유일을 북경 교회에 밀사로 보내는 등 선교사를 맞아들이는 데 힘썼다.

한국 교회에 끼친 영향

한국 천주교는 이승훈이 세례를 받고 돌아와 동료들에게 세례를 준 1784년을 교회가 세워진 해로 본다. 2024년에는 설립 240주년을 기념했다. 한국 천주교는 선교사가 들어오기 전에 조선 학자들이 스스로 신앙을 받아들인 점을 자기 역사의 특징으로 내세우며, 그 출발점으로 이승훈을 꼽는다. 인천 남동구 장수동에 있던 그의 묘역에는 2024년 9월 성지기념관이 들어섰다. 자세한 흐름은 한국 천주교 역사를 참고할 수 있다.

평가

이승훈은 한국 천주교의 문을 연 인물로 평가받는다. 그러나 박해 때마다 신앙을 버린다고 밝힌 일(배교)이 여러 차례 있어서, 그를 순교자로 볼 수 있는지를 두고 논쟁이 이어져 왔다. 프랑스 선교사 달레가 쓴 한국 천주교회사는 그가 배교자로 죽었다고 기록했다. 1984년 요한 바오로 2세의 103위 시성과 2014년 124위 시복 명단에도 그는 빠졌다. 시성은 성인으로, 시복은 복자로 공식 선포하는 일이다. 같은 날 처형된 정약종 등은 2014년 시복되었다.

반대 견해도 있다. 처형 직전에 읊었다는 한시 '월락재천 수상지진(月落在天 水上池盡)'을 변함없는 신앙의 고백으로 읽는 해석이 있다. 그의 흔들림을 유교 질서와 당시 교회의 조상 제사 금지가 부딪친 상황에서 보아야 한다는 주장도 나온다(제사와 추도예배 참고). 현재 한국천주교주교회의는 그를 133위 시복 대상자에 넣어 '하느님의 종'으로 부른다.