이벽

생애

1754년 경기도 포천에서 아버지 이부만과 어머니 청주 한씨 사이의 6남매 가운데 둘째 아들로 태어났다. 본관은 경주이고 자는 덕조, 호는 광암이다. 집안은 기호 지방의 남인 계열이었다. 할아버지 대부터 무과 급제자가 나와 무반(무관을 내는 가문) 집안으로 알려졌고, 형과 아우도 무관 벼슬을 지냈다. 이벽은 체격이 크고 힘이 셌지만 과거 시험에는 뜻을 두지 않고 학문에 힘썼다. 누이가 정약현과 혼인한 뒤로는 정약현의 동생인 정약전·정약용 형제와 가까이 지내며 함께 공부하였다.

1785년 이른바 명례방 사건으로 천주교 신앙 활동이 드러나자 아버지가 그를 집 안에 가두었고, 그는 같은 해에 세상을 떠난 것으로 알려져 있다. 묘는 포천시 화현면에 있다.

사역과 업적

이벽은 청나라를 거쳐 들어온 서양 학문과 천주교 서적, 곧 서학(西學)에 일찍부터 관심을 두었다. 주자 성리학과 유교 이념의 문제점을 지적한 것으로도 전한다. 1777년 무렵 권철신·정약전·정약용·이승훈 등이 산속 절에서 서양 학문을 함께 공부하는 모임을 열었는데, 이벽은 뒤늦게 소식을 듣고 합류하였다. 다른 참석자들과 달리 그는 이미 신앙심을 품고 있었던 것으로 알려져 있다. 선교사의 가르침 없이 책을 읽으며 스스로 교리를 익혔다는 점이 특징이다.

그는 이승훈이 청나라에 가서 조선 사람으로는 처음 세례를 받도록 권하였다. 이승훈이 돌아온 뒤에는 그에게서 세례를 받고 세례자 요한이라는 세례명을 얻었다. 이 때문에 이승훈·권일신 등과 함께 조선 천주교회 창설의 주역으로 꼽힌다.

한국 교회에 끼친 영향

이벽 등이 이끈 초기 신앙 공동체는 성직자가 들어오기 전에 평신도가 책을 통해 스스로 신앙을 받아들이고 공동체를 세운 사례로 한국 천주교 역사에서 자주 언급된다. 이 공동체는 이후 이어진 조선 천주교 박해 속에서 많은 순교자를 냈다.

한국 개신교는 19세기 후반 개신교 선교사들의 활동으로 따로 시작되었으므로, 이벽이 개신교 교단의 직접적인 뿌리라고 보기는 어렵다. 다만 한반도에 기독교가 처음 받아들여진 과정을 다룰 때에는 교파와 관계없이 그의 이름이 함께 소개된다.

평가

천주교에서는 이벽을 한국 천주교회 창설기의 대표적인 평신도 지도자로 기린다. 포천시는 2012년 그의 묘를 향토유적으로 지정하였다. 한편 그는 짧은 생애를 마쳤고 직접 남긴 기록도 많지 않다. 그래서 신앙 활동의 구체적인 내용이나 생애 마지막 무렵의 사정, 서학 공부 모임이 열린 연도와 장소 등은 자료에 따라 서로 다르게 적힌다.