최흥종

생애

1880년 광주에서 태어났다. 본명은 최영종이고, 1907년 세례를 받으면서 이름을 흥종으로 바꾸었다. 어려서 부모를 여읜 뒤 방황하며 '최망치'라는 별명으로 불렸다고 전해진다. 한때 순검(대한제국 시기의 하급 경찰관)으로도 일했다. 1904년 미국 남장로회가 광주에 선교부를 세우자 유진 벨 선교사를 통해 기독교를 접했다.

1909년 의료 선교사 윌리 포사이드가 길가에 쓰러진 한센병 환자를 말에 태워 데려와 돌보았다. 이 일을 지켜본 것이 최흥종의 삶을 바꾼 계기로 알려져 있다. 1912년 광주 북문안교회(현 광주제일교회)의 첫 장로가 되었고, 그 뒤 평양신학교에서 공부해 광주 출신 첫 목사가 되었다. 3·1운동에 가담해 옥살이를 했다. 1922년에는 스스로 원해 시베리아 선교사로 떠났으나 소련 당국에 추방되었다.

오방

1935년 3월 17일 지인들에게 자신이 죽었다고 알리는 '사망통고서'를 보내고 호를 오방이라 지었다. 오방은 '다섯 가지를 놓아 버린다'는 뜻이다. 집안일·사회적 체면·경제적 이익·정치·종파 활동에서 벗어난다는 풀이가 많이 쓰이고, 다섯 가지 욕심을 버린다는 뜻으로 소개하는 글도 있다. 이 무렵 세브란스병원에서 거세 수술을 받았다고 전해진다. 1937년 무등산에 들어가 지내다가 그곳에서 광복을 맞았다. 1966년 2월 무등산에서 금식을 시작했고, 그 뒤 시내로 옮겨졌다가 5월 14일 세상을 떠났다. 장례는 광주공원에서 전남 사회장으로 치러졌다.

사역과 업적

• 한센병 환자 구호: 1912년 봉선리에 있던 자기 땅 약 1,000평을 내놓아 광주 나병원의 터를 마련했다. 1930년대에는 조선나환자구제회와 조선나환자근절협회 결성에 참여했다. 환자들과 함께 서울까지 걸어가는 행진을 이끌었고, 조선총독을 만나 소록도 시설을 늘리겠다는 약속을 받아냈다고 전해진다.
• 빈민·결핵 환자 돌봄: 광복 뒤 나주에 한센인 자활촌 호혜원(1953)을 세웠다. 이어 결핵 환자 요양촌인 송등원(1956)과 무등원(1963)을 세웠고, 농촌 지도자를 기르는 삼애학원도 세웠다.
• 사회·민족 운동: 광주 YMCA 설립에 참여했고 신간회 전남지회장을 지냈다. 광복 직후에는 건국준비위원회 전남 위원장을 맡았다.

한국 교회에 끼친 영향

호남 지역 초기 개신교를 이끈 인물이다. 교회가 병든 사람과 가난한 이웃을 섬긴 본보기로 자주 거론된다. 대한예수교장로회(통합) 총회는 그가 걸인들과 함께 지낸 무등산 신림기도처(현 오방수련원)를 한국기독교사적 제35호로 지정했다. 광주 남구는 양림동에 오방최흥종기념관을 세웠다.

평가

'무등산의 성자', '광주의 아버지'로 불린다. 정부는 1962년 훈장을 주었고, 1990년에는 건국훈장을 추서했다. 1930년대 중반 사망통고서를 보내고 물러난 일은 대개 세속의 욕심을 버린 결단으로 평가된다. 다만 그때까지 이끌던 교회·사회 개혁 활동이 갑자기 멈췄다는 점을 짚는 글도 있다. 생일, 형량, 금식 기간, 훈장 등급은 자료마다 다르게 전한다.