전덕기

생애

1875년 12월 8일 서울 정동에서 아버지 전한규와 어머니 임씨의 맏아들로 태어났다. 본관은 정선이고, 전봉운이라는 이름도 썼다. 형편이 어려운 집안에서 자랐다. 10대 때 미국 북감리회 선교사 윌리엄 스크랜턴의 집에서 심부름하는 일(사환)을 하다가 기독교를 받아들였다. 이후 스크랜턴 부부를 도와 1888년 서울 남대문 안 상동에 세워진 상동교회의 기틀을 다졌다.

1898년에는 상동교회의 속장이 되었다. 속장은 감리교에서 교인들의 작은 모임인 속회를 이끄는 평신도 지도자이다. 1901년에는 평신도로서 설교할 수 있는 권사가 되었고, 1902년 미감리회 조선 연회에서 전도사로 임명되었다. 그 뒤 스크랜턴의 뒤를 이어 상동교회의 첫 한국인 담임목사가 되었다. 1910년대 초 일제에 체포되어 심한 고문을 받았는데, 이는 105인 사건과 관련된 것으로 알려져 있다. 불기소로 풀려났지만 후유증에 시달리다가 1914년 3월 23일 세상을 떠났다.

사역과 업적

• 청년 운동과 교육: 교회 안에 감리교 청년 단체인 엡웟청년회를 조직했다. 독립기념관 인명사전에 따르면 1903년 상동청년회를 다시 세웠고, 1904년 상동청년학원을 설립했다. 한글학자 주시경이 이 학원에서 국어를 가르쳤다. 교회 부설 공옥학교에서는 가난한 청소년들을 가르쳤다.
• 을사늑약 반대: 1905년 11월 상동교회에서 한 주 동안 나라를 위한 기도회를 이끌었다. 김구·이준·이동녕 등과 상동교회에 모여 상소(임금에게 올리는 글)와 거리 연설로 조약에 반대했다. 청년회원들이 죽음을 각오하고 도끼를 멘 채 대한문 앞에서 상소하려다 일본 헌병에게 해산당했다. 을사오적 암살을 계획했다는 기록도 전한다.
• 헤이그 특사와 신민회: 1907년 헤이그 특사 파견을 뒤에서 도왔다. 같은 해 상동교회에서 결성된 비밀결사 신민회의 창립을 주도했다. 국채보상운동 때는 상동교회 안에 모금소가 설치되었다. 이 시기 상동교회를 중심으로 모인 민족운동가들을 '상동파'라고 부르기도 한다.

한국 교회에 끼친 영향

초기 한국 개신교가 민족 문제에 응답한 대표적인 사례로 꼽힌다. 상동교회는 가난한 이웃을 돌보는 목회와 교육, 민족운동이 함께 이루어진 곳으로 기억된다. 감리교회는 그를 교회와 민족을 함께 섬긴 목회자의 본보기로 기린다. 정부는 1962년 건국훈장 독립장을 추서했고, 2014년 3월 '이달의 독립운동가'로 선정했다.

평가

그는 가난한 이들을 품은 목회자이자 1900년대 항일운동의 중심 인물로 대체로 높이 평가받는다. 그의 활동에는 교회의 정치 참여를 둘러싼 긴장도 드러난다. 독립기념관 인명사전에 따르면 일제의 압력을 받은 선교사들이 1906년 상동청년회를 해산시켰고, 관계자 상당수는 해외로 망명했다. 그의 생애는 제자의 필사본 등 후대 기록을 바탕으로 다시 정리된 것이어서 자료마다 세부 내용이 다르다. 예를 들어 출생지를 경기도 이천으로 적은 자료가 있고, 청년회가 해산된 해를 1903년으로 적은 자료도 있다.