황사영

생애

1775년에 태어났다. 1790년(정조 14)에 16세의 나이로 진사시에 합격했다. 진사시는 조선의 하급 과거 시험이다. 그 무렵 정약용의 맏형 정약현의 맏딸 정명련(정난주, 세례명 마리아)과 혼인했다. 이후 처가의 정씨 형제들과 가까이 지내며 천주교를 접했다. 이승훈에게 서학(西學) 서적을 빌려 읽으며 신앙에 눈떴다고 알려져 있다. 서학은 조선에 들어온 서양 학문과 천주교 관련 지식을 함께 이르는 말이다. 세례를 받은 시기는 자료마다 다르다. 1791년으로 적은 자료가 있고, 1795년에 주문모 신부에게 받았다고 적은 자료도 있다. 세례명은 알렉시오로 알려져 있다.

1801년(순조 1)에 신유박해가 일어나자 그에게도 체포령이 내려졌다. 정약용이 국문(임금의 명으로 하는 신문)을 받는 과정에서 그의 이름이 드러났다고 알려져 있다. 그는 서울을 빠져나가 충청도 제천 배론으로 피신했다. 배론은 옹기를 굽는 천주교 신자들의 마을이었고, 그는 옹기굴로 꾸민 토굴에 숨어 지냈다. 그러나 결국 체포되었고, 같은 해 11월 서울 서소문 밖에서 처형되었다. 이때 나이는 26세였다.

사역과 업적

세례를 받은 뒤 주문모 신부의 측근으로 전교(傳敎, 천주교의 전도) 활동을 적극적으로 도왔다. 양반부터 노비까지 신분을 가리지 않고 가까이 지내며 신앙을 전했다고 평가된다. 피신 중에 중으로 변장하라는 권유를 받았으나 신앙에 맞지 않는다며 거절했다는 일화도 전한다.

그는 토굴에 숨어 지내는 동안 김한빈·황심을 통해 바깥 소식을 들었다. 그러다 주문모·정약종·이승훈·최창현·강완숙 등 교회 지도자들이 처형되었다는 소식을 접했다. 그는 박해의 경과를 북경의 구베아 주교에게 알리기로 하고 흰 비단에 긴 편지를 썼다. 이 편지가 황사영 백서이다. 편지에는 조선 교회가 박해받은 경과와 함께 대책이 담겼다. 주문모 신부가 중국인이라는 점을 내세워 청나라 조정의 개입을 끌어내자는 제안이 있었고, 군대를 동원한 무력으로라도 신앙의 자유를 얻게 해 달라는 요청도 들어 있었다. 백서는 북경으로 보내지기 전에 그가 체포되면서 압수되었다.

한국 교회에 끼친 영향

황사영 백서는 신유박해와 초기 한국 천주교 역사를 연구하는 데 귀중한 사료로 쓰인다. 개신교가 들어오기 전 시기의 인물이어서 개신교 교단이 그에 대해 공식 평가를 냈다는 사실은 알려져 있지 않다. 다만 신앙의 자유를 위해 외국의 힘을 빌리려 한 그의 선택은 신앙과 국가, 그리고 외세의 관계를 다루는 교회와 정치 논의에서 자주 거론되는 사례이다.

평가

황사영에 대한 평가는 크게 엇갈린다. 비판하는 쪽은 백서가 외국 군대의 개입을 요청했다는 점을 들어 그를 역적 또는 민족반역자로 본다. 천주교 안에서는 끝까지 신앙을 지키다 죽은 순교자로 기리는 시각이 강하다. 한국교회사연구소 공개대학 강의에서 한 연구자는 '반역자냐 순교자냐' 하는 이분법적 접근은 바람직하지 않다고 보았다. 그는 황사영을 역적이자 민족반역자인 동시에 순교자라고 평가했다. 또한 그가 조선이 근대 사회로 나아가는 데 결정적인 계기가 되었다는 견해를 밝혔다.