김필례

생애

1891년 황해도 장연군 송천리 소래마을에서 김성섬과 안성은의 막내딸로 태어났다. 태어난 날은 자료에 따라 11월 19일 또는 12월 19일로 다르게 전한다. 오빠 김필순은 의사이자 독립운동가이다. 언니 김순애와 조카 김마리아도 독립운동에 나섰다. 어려서 호러스 언더우드 선교사에게 세례를 받았다고 알려져 있다.

1907년 미국 북장로교 선교회가 세운 연동여학교(뒤의 정신여학교)를 제1회로 졸업하였다. 1908년 나라의 비용으로 공부하는 관비 유학생이 되어 일본 도쿄 여자학원에 들어갔고, 1916년 고등부를 마쳤다. 같은 해 귀국하여 모교인 정신여학교의 교사가 되었다. 1918년 의사 최영욱(목사 최흥종의 이복동생)과 결혼한 뒤 광주로 옮겨 수피아여학교에서 가르쳤다. 1920년대 중반에는 미국에서 공부하여 조지아주 애그니스스콧 대학에서 학사, 뉴욕 컬럼비아 대학에서 석사 학위를 받았다.

광복 뒤 1945년 12월 다시 문을 연 수피아여자중학교의 초대 교장이 되었다. 1947년 3월에는 신사참배를 거부하다 폐교되었던 정신여학교의 제12대 교장이 되어 학교를 다시 열었다. 남편 최영욱은 미군정 시기에 전라남도지사를 지냈으나 한국전쟁 중 인민군에게 붙잡혀 숨졌다. 김필례는 그 뒤 정신학원 이사장, 명예 교장 등을 지냈고 1983년에 세상을 떠났다.

사역과 업적

YWCA 창설

도쿄 유학 시절 방학 동안 일본 YWCA 기숙사에서 지냈다. 이곳에서 성경을 생활 속에서 실천하는 모습을 보고, 한국에도 같은 단체를 세우겠다고 다짐했다고 전한다. 1921년 이화학당장 앨리스 아펜젤러의 소개로 김활란을 만났다. 1922년 3월에는 유각경 등과 함께 창립 준비 모임을 꾸렸다. 김활란과 함께 국제 기독학생 대회에 참석해 각국 지도자들에게 협조를 구했으나, 일본 YWCA의 승인이 먼저 있어야 한다는 답이 돌아왔다. 그러자 일본 YWCA 총무 가와이 미치코를 직접 만나 협조를 얻어 냈다. 한국 YWCA는 김필례·김활란·유각경을 세 창설자로 꼽는다. 김필례는 연합회의 초대 총무를 맡아 북한 지역까지 전국을 돌며 지역 조직을 세웠고, 광주YWCA 총무로도 일했다.

여성 교육

정신여학교와 수피아여학교에서 교사·교감·교장으로 일하며 평생 여성 중등교육에 힘썼다. 여성 교육이 민족의 자립과 독립의 바탕이라고 보았던 것으로 평가된다.

한국 교회에 끼친 영향

• 교회 여성들이 신앙을 사회 활동으로 이어 가는 통로인 YWCA의 기틀을 마련하였다.
• 장로교 선교회가 세운 정신·수피아 두 학교를 일제 말과 광복 전후의 어려운 시기에 이끌어, 기독교 학교의 전통이 이어지게 하였다.
• 광주 시절에는 부인조력회(오늘날 여전도회의 전신) 활동에도 참여하였다.

평가

1972년 국민훈장 모란장을 받았다. 세상을 떠난 뒤에는 여성 교육과 민족 자립 교육으로 독립과 건국에 이바지한 공로를 인정받아 건국포장이 추서되었다. 무장투쟁이나 정치 활동보다는 교육과 계몽에 무게를 둔 인물로 평가된다. 같은 YWCA 창설자인 김활란보다 덜 알려져 있었으나, 2019년 평전과 자료집 『김필례 그를 읽고 기억하다』가 나오면서 다시 주목받았다. 그에 대한 뚜렷한 비판은 널리 알려져 있지 않다.